Le thé japonais est étroitement lié à l´entrée du bouddhisme et de la culture chinoise au Japon, dans la première moitié du VIè siècle. Le thé japonais, importé de Chine, fut introduit par des moines bouddhistes mais ce n?est qu?au XIIè siècle qu´Eisai, un moine japonais a rapporté des graines dans l´archipel. Il a ensuite répandu le rituel du thé pratiqué dans les temples bouddhistes. Aussi, la cérémonie du thé pratiqué au Japon a pris un aspect beaucoup plus spirituel et elle est devenue un rituel très estimé au XVè siècle. Les japonais ont accordé une importance particulière à la cérémonie en vue d?y préparer les jeunes à tel point que des écoles de thé ont été créées dans ce but.
Le « Cha no yu », un acte de purification
Au début, le mot « wabi », du verbe « wabu » qui signifie languir, se rapporte à « la douleur d´une personne dans le malheur ». Plus tard, le mot « wabi » traduit l´esprit zen qui valorise l´imparfait. La cérémonie du thé, qui dure toute une journée, est considérée comme un rituel de purification. La cérémonie débute par une séance de purgation dans une pièce spécialement décorée appelée « chashitsu ». Après un repas frais et simple, les invités prennent une pâtisserie et quittent la salle pour permettre à l´hôte de préparer le thé, nettoyer la pièce et la dégarnir de toutes les décorations. Une deuxième session de purification est réalisée avant que du thé léger ou mousseux soit servi et une fois la dégustation terminée, les invités peuvent partir. Chaque geste et chaque instrument utilisé ont leur importance et symbolisent le respect de la vie et de toute chose. Toute la cérémonie traduit les quatre valeurs japonaises de l´époque, qui sont l´harmonie (wa), le respect (kei), la pureté (sei) et la sérénité (jaku).
Le thé japonais sous toutes ses formes
Pendant le repas, les japonais prennent du thé vert torréfié et brûlant ou consomment du thé wu long en canette, venant de Taïwan, glacé et non sucré. Quelquefois, certains s´offrent le luxe de savourer des crus de printemps. Grâce à la découverte des bienfaits du thé vert, ils utilisent ce thé dans les cosmétiques. Bon nombre de recettes de cuisine à base de thé vert ont été créées pour une alimentation plus saine. Ainsi, le thé vert sert d´ingrédient pour différents produits coméstibles tels que des bonbons, des chewing-gums, des glaces, des soupes ou encore des pâtisseries.
Les différents types de thé japonais
Il existe deux catégories de thé vert japonais : le thé ombré riche en chlorophylle et en vitamine C et le thé « pleine lumière ». Le Matcha, le thé utilisé pour la cérémonie du thé (Cha no yu), le Gyokuro ou « perle de rosée » riche en vitamine C et en antioxydant, et le Tencha font partie de la catégorie ombrée. Le Sencha, l´un des thés les plus bus par les japonais, le Guri, et le Bancha sont dans la catégorie du thé « pleine lumière ». Le thé ombré est torréfié alors que les feuilles de thé vert sont étuvées pour donner un aspect iodé. Sinon, il existe d´autres types de thé vert qui sont mélangés avec du maïs grillé et du riz soufflé (Genmaicha), ou bien carrément grillé pour intensifier son arôme (Bancha), ou tout simplement torréfiés dans des bassines à la chinoise.
