L´arbre à thé, le théier, produit plusieurs variétés de thé dont le plus répandu pour sa popularité et ses vertus est le thé vert. Le thé blanc, moins connu, présente pourtant beaucoup de qualités liées à toute la délicatesse de sa fabrication. C´est un thé qu´on manipule avec précaution depuis sa cueillette dans le but de lui préserver toutes ses richesses.
Origines et variétés du thé blanc
Le thé blanc est ainsi appelé par sa couleur d´un blanc argenté. On parle d´ailleurs de deux sortes de thé blanc qui sont les aiguilles argentés ou yin zhen et les pivoines blanches ou pai mu tan, toutes deux faisant référence à la couleur du thé. La province chinoise de Fujian est la principale région de production du thé blanc. Mais il en provient également du Sri Lanka, de l´Inde ou encore de la Thaïlande.
Transformation du thé blanc
La particularité du thé blanc réside dans les méthodes utilisées au moment de la cueillette et la transformation de ses feuilles. La cueillette est entreprise, si et seulement si les conditions météorologiques sont optimales, et s´effectue à l´aube, au début du printemps, en avril. Seuls les premiers bourgeons encore fermés et se situant en haut, appelés cils blancs par les chinois, sont arrachés. Le temps de cueillette ne dure que deux jours et non une dizaine de jours comme celui des autres thés ordinaires. Autrefois, la coutume voulait que de jeunes vierges récoltent les feuilles avec des gants de soie et des ciseaux en or, une coutume instaurée par un empereur et qui persiste encore aujourd´hui dans certaines contrées de Chine et du Japon. La transformation du thé blanc est faible par rapport à la feuille du théier. Les bourgeons sont flétris pour réduire leur humidité puis séchés à l´air. Les bourgeons ne passent donc pas par les étapes de torréfaction ni de séchage à la vapeur, non plus de roulage. Les thés blancs sont ainsi moins denses que les thés compressés. Ce sont des thés non fermentés, non oxydés et qui conservent les teneurs originels de la plante comme le polyphénol, le flavanol, les antioxydants et les vitamines.
Propriétés et vertus du thé blanc
Le parfum et le goût du thé blanc sont très délicats, ainsi, lors de sa préparation, pour lui garder toutes ses vertus, il convient de ne pas utiliser de l´eau bouillante mais de l?eau portée à une température de 70 à 75°. En Europe, il est beaucoup moins connu que le thé vert, bien qu´il soit considéré meilleur. Le thé blanc est généralement bu en Asie comme une boisson désaltérante, rafraîchissante, très appréciée en été en raison de ses vertus et surtout de la douceur de son goût. Du point de vue médical, le thé blanc est connu pour être faible en caféine avec seulement 15 mg par tasse contre 40 mg pour le noir et 20 mg pour le vert. Par ailleurs, les éléments conservés dans le thé blanc sont en plus forte quantité que dans les autres thés comme les polyphénols, les antioxydants, les flavanols et les vitamnes C et E permettant aux buveurs de traiter certaines maladies, comme le cancer, le cholestérol ou des maladies cardiaques et inflammatoires. Certaines études placeraient même le thé blanc comme étant plus préventif que le thé vert. D´autres chercheurs d´Angleterre et d´Allemagne ont aussi découvert la capacité du thé blanc à prévenir les rides et combattre l´obésité en régulant le stockage des graisses.
