Le thé est apprécié par de nombreux consommateurs en raison de ses multiples propriétés curatives. Les feuilles se distinguent suivant la méthode de production, la forme, la couleur, les grades et le mode de conditionnement. La consommation du thé constitue un véritable art pour les connaisseurs, les professionnels ayant créé plusieurs variétés de thé afin de satisfaire une demande de plus en plus diversifiée.
Les feuilles de thé classées suivant leur forme
Les feuilles de thé sont généralement présentées en 7 formes. Vendues dans leur état naturel, les feuilles sont disponibles dans leur forme entière sans avoir subi de transformation. Afin de faire varier la couleur du thé, les producteurs traitent les feuilles dans des bassines, ou à la vapeur. Ainsi, le thé très fermenté est de couleur noire, le thé semi-fermenté possède une teinte bleu vert et le thé non traité est blanc ou vert. Afin de faciliter leur transport, les thés compressés sont conditionnés en briques ou en nids d´oiseau. Des dénominations spécifiques telles les duvets blancs, de jeunes feuilles de thé constituant le bourgeon terminal, ont été adoptées.
Le thé classé selon la teinte
Après avoir subi un certain nombre de traitements, du flétrissage à la dessiccation, ou une fermentation, les feuilles possèdent une teinte particulière permettant de les catégoriser en 6 types. Spécialités de la région de Fujan en Chine, les thés blancs résultent des opérations de flétrissage et de dessiccation effectuées à l´air libre pendant 60 heures, suivies d?un séchage à l´air chaud. Non fermentés, les feuilles des thés verts ont été torréfiées pour rendre inactifs les enzymes de fermentation, lors de l?infusion. L´opération de roulage permet d?obtenir des bâtonnets, des torsades ou des boules de feuilles. Les thés noirs sont obtenus par la fermentation complète des feuilles.
Le processus de fermentation est effectué en plusieurs étapes tels le flétrissage sur des claies ventilées, permettant d?assouplir les feuilles. Le roulage des feuilles est pratiqué afin de libérer les enzymes favorisant la fermentation. La torréfaction est réalisée en chauffant les feuilles à 90°C afin de stopper la fermentation lors du conditionnement. Les thés sombres s´obtiennent en appliquant le procédé de sudation aux ramilles âgées. Les thés rouges sont produits par l?infusion des feuilles de l´Aspalathus linearis, une plante originaire d?Afrique du Sud. D?une saveur suave et subtile, les thés rouges possèdent un goût de terre très original. Ces thés sont commercialisés sous forme de nids individuels ou en sachets dans les rayons diététiques des supermarchés.
Les thés classés en grades
Les grades déterminent la qualité du thé produit dans les pays se conférant aux normes anglo-saxonnes. Ainsi, les thés à feuilles entières sont disponibles en plusieurs variétés et classés suivant les initiales S, F, T, G, O et P. Le flowery orange pekoe est formé par les deux dernières feuilles ainsi que celles du bourgeon terminal. L´orange pekoe est constitué de jeunes feuilles présentant une forme enroulée. Dépourvu de bourgeons, le pekoe possède des feuilles moins fines que la variété précédente. Avec des feuilles roulées suivant la longueur, le souchong est composé de feuilles prélevées à la base du théier avec une forme large et dont la teneur en théine est faible. Dans la classification basée sur les grades, sont répertoriés les thés à feuilles brisées composés par des feuilles découpées et d?une couleur foncée. Les thés à feuilles broyées ou fannings, sont constitués de petites feuilles plates fragmentées et très colorées permettant d?obtenir une infusion corsée. Avec des feuilles réduites en poudre, le dust est conditionné dans des sachets industriels.
