Même s´il peut sembler à priori difficile de choisir parmi les types de thé issus des différentes régions de l´Inde, il existe néanmoins plusieurs critères de sélection tels la période de récolte et le conditionnement entre autres, permettant d´établir des préférences. En effet, si certains thés sont épicés, tanniques et astringents, d´autres sont réputés être puissants et aromatiques. Ainsi, en tenant compte de certains paramètres, on peut avoir la certitude que chaque tasse de thé indien sera une expérience inoubliable.
Le Darjeeling, un thé prestigieux
Cultivé en altitude, dans les régions montagneuses et humides de l´Himalaya, le Darjeeling est réputé pour être le meilleur thé indien. Très prisé des connaisseurs, ce thé noir, d´une richesse et d´une subtilité aromatique, est exclusivement destiné à l´exportation d´autant plus qu´il coûte très cher. C´est la première récolte, effectuée dès la fin de l´hiver, qu´on attend avec impatience car les délicates et tendres pousses du printemps donnent à ce thé une note fraîche et une saveur légèrement astringente. Les thés provenant des trois autres récoltes ont, quant à eux, un arôme beaucoup plus prononcé, beaucoup plus corsé tandis que celui issu de la récolte de la mousson, en général moins bon à cause des fortes précipitations, est destiné aux mélanges qui sont servis au petit-déjeuner. Mais le Darjeeling est, avant toute autre chose, un thé d´exception qu´il faut préparer comme il se doit pour faire ressortir ses qualités et l´apprécier à sa juste valeur. A cet effet, on commence par mettre quelques feuilles dans une théière et y ajouter de l´eau frémissante en prenant soin de ne surtout pas dépasser cinq ou six minutes d´infusion. Il est à souligner que si ce thé est conseillé pour être consommé tel quel, sans ajout de lait ou d´épices, on peut néanmoins le servir avec une petite tranche de citron pour rehausser sa saveur fruitée et le consommer aussi bien chaud que froid. De par son incroyable finesse, le Darjeeling convient beaucoup mieux en fin d´après-midi ou en soirée, après le dîner.
Les autres thés indiens
Avec un arôme nettement plus corsé, épicé et reconnu pour ses vertus tonifiantes et énergisantes, le thé Assam provenant des vallées fertiles traversées par Brahmapoutre et est idéal pour commencer la journée. Il est cependant vivement conseillé de le consommer avec du lait. Par ailleurs, son arôme à la fois puissant et délicat convient parfaitement aux préparations épicées si chères aux indiens, et plus particulièrement au célèbre « masala chai » qui nécessite un thé suffisamment fort pour pouvoir contrebalancer le goût des épices. Il s´agit donc de faire bouillir un mélange de lait crémeux, de sucre et d´épices (cardamome, cannelle, girofle, gingembre) auquel on ajoute des feuilles d´Assam. Cette préparation convient bien pour les jours d´hiver, quand il fait très froid, ou lorsqu´on souffre de grippe car elle possède de remarquables propriétés tonifiantes. La plupart des mélanges disponibles sur le marché sont faits à base de thé Assam, bien qu´on trouve également de plus en plus de préparations à base de thé Nilgiri. Avec des notes légères et délicates, ce thé du Sud de l´Inde est de plus en plus apprécié pour sa saveur fruitée et on le consomme la plupart du temps avec du lait et du sucre. Autrefois réservé à la consommation locale, le Nilgiri n´est désormais plus l´apanage des mélanges ou « blends » traditionnels et acquiert progressivement une renommée au niveau international.
