Aujourd´hui, similairement aux boîtes à cigares, les boîtes à thés sont vendues séparément ; c´est-à-dire paradoxalement à leurs noms, il n´y a aucun thé à l´intérieur. Et puisqu´à l´origine (vers la moitié du 18e siècle) ces boîtes ont fait l´objet d´un travail minutieux, ?uvres d´artisans spécialisés dans la matière, il n´est pas rare de trouver de nos jours des collectionneurs acharnés. Les spécialistes diront qu´il n´est pas sage de laisser le thé s´éventer et ainsi perdre leurs arômes ou bien les laisser s´imprégner des odeurs ambiantes. D´où l´utilité d´une boîte à thé qui a comme rôle principal de protéger son contenu de l´air, de l´humidité, de la chaleur, de la lumière , des parasites et des odeurs étrangères. Ainsi les qualités organoleptiques originales du thé ne seront pas altérées, donc plus la boîte arrive à tenir ce rôle, plus elle est considérée comme de bonne qualité. C´est pourquoi, la plupart des boîtes à thé sont fait à partir d´aluminium filé ou de fer blanc si au début le bois était la matière première dans leur fabrication, car en effet le métal offre une excellente qualité de conservation. Et même si pour des raisons d´optimisation du transport, la plupart des fabricants ont décidé de mettre leur thé dans du carton (comme Lipton, Layton etc.), il est quand même conseillé de les placer dès réception dans des boîtes à thé et dans un endroit frais et sec. Cette mise en boîte permet alors de rallonger l?espérance de vie des thés par exemple le noir qui se conserve pendant deux ans et les verts en un an.
L´histoire des boîtes à thé
Même si le thé a été importé pour la première fois dès 1657 en Angleterre, les boîtes à thé n´ont fait leurs apparitions que vers la moitié du 18e siècle qui au début étaient mis dans des pots en porcelaine ou des bouteilles par leurs exportateurs chinois. Puis petit à petit quand le thé est devenu de plus en plus populaire chez les européens, les importateurs dans un souci de faciliter la redistribution ont commencé à les mettre dans divers pots et boîtes de tailles et de formes diverses. Et au début du 18e siècle sont apparus les « tea chests », des sortes de petits coffres en bois compartimentés en trois par du métal. Compte tenu de la rareté et de la grande valeur du thé en ces temps, ces tea chests, ancêtres des boîtes à thé avaient même des clés gardés par la maîtresse de maison pour protéger la marchandise. Et puis progressivement le prix du thé baissait et se trouvait à la portée de tous ainsi, les coffres à clés étaient remplacé par des boîtes à thé devenu depuis un ustensile qu´on rencontre habituellement dans chaque cuisine.
Les différentes sortes de décorations sur les boîtes à thé
Pendant le 18e et le 19e siècle les caddys (boîtes à thé) ont été fabriqué à partir d´une grande variété de matières comme le bois précieux, l´argent, carapace de tortues, la perle, l´ivoire, de la porcelaine et même du Crystal. Mais la plupart des décorations se font d´habitude sur les boîtes faites en bois et le bois utilisé est l´acajou. D´abord il y a les décorations sculpté, ici on utilise des bois facile à travailler et le résultat s´apparente à de la marqueterie. Ensuite, il y a les décorations peintes, qui ne peuvent être fait que sur du bois clair (bois satiné de l´Inde par exemple) et les motifs sont souvent d´ordre florale ou molletière. Puis, il y a ceux qui sont décorés style « papier mâché » et qui sont en fait fabriqué à partir d´une argile particulière et sont décorés avec un style du genre néoclassique qui reste souvent très rare. Il y a aussi les boîtes à thé fabriquées à la paille qui à l´origine proviennent des Pays Bas (connu pour ce genre d´artisanat) mais que les anglais ont adopté et se servant de la paille juste comme décoration à l´extérieur, le bois restant à l´intérieur. Pour terminer, disant que ces boîtes ne servent pas seulement à bien conserver le thé, mais aussi d´un artisanat antique particulier qu´on a désormais l´habitude d´offrir en cadeau, d´utiliser en déco ou de collectionner en tant qu´art.
