Le prix du thé tel que le consommateur le connaît est le résultat de tout un cheminement. Il n´est pas fixé unilatéralement par son producteur comme un bien de consommation ordinaire mais se fixe naturellement selon la rencontre des besoins des producteurs et des acheteurs. Par ailleurs, il fluctue aussi en fonction de l´environnement climatique et économique dans son ensemble.
Le système de fixation du prix du thé
Le prix du thé est fixé sur le marché mondial par un système de vente aux enchères et dont le mode de tarification est le dollar Us par kilo. La première vente aux enchères a vu le jour en 1679 pour le thé chinois. La méthode a été étendue à l´échelle mondiale sur le marché aux enchères de Londres, la référence jusqu´en 1998. Contrairement aux marchés des autres matières premières comme le café ou le cacao, le thé ne dispose plus d´un marché de référence unique. Aujourd´hui, en raison du développement des pays producteurs, les ventes aux enchères sont organisées localement, notamment en Inde ou au Kenya. Une nouvelle forme de vente, le marché électronique est pratiqué depuis récemment en Inde et serait en étude pour une plateforme mondiale. Le prix du thé varie ainsi en fonction du marché. En référence, au niveau mondial, son prix moyen était de l´ordre de 2.38 Usd le kilo l´année 2008, tandis qu´il a enregistré une pointe de 3.18 Usd au second trimestre 2009. Au niveau local, les variations sont plus élevées au sein des pays en développement dont les producteurs répercutent leur coût élevé d´approvisionnement sur le prix de détail. Ainsi, dans des pays comme le Pakistan ou l´Inde, le prix de détail peut augmenter de plus de 10 à 15 % sur une année.
L´offre et la demande influent sur le prix du thé
Comme dans tout secteur économique et commercial, la loi de l´offre et de la demande s´applique naturellement dans le marché du thé. Les habitudes alimentaires et médicales occidentales d´aujourd´hui favorisent la consommation du thé. En effet, avec l´essor des produits verts et bios, la mode des médecines douces et toutes les publicités sur les vertus du thé, les consommateurs se multiplient, les anciens adeptes ne changeant pas non plus leurs habitudes. Ainsi, de 2005 à 2009, la croissance de la demande a été supérieure à l´offre. D´un autre côté, la surproduction constatée en 2007 est un facteur de chute des prix. Ce ratio de l´offre et de la demande dépendant de nombreux autres éléments ne suffit pas toujours à pencher la tendance des prix, dont le plus facteur le plus déterminant est la production.
Le prix du thé selon les facteurs production et producteurs
La production de thé tout comme les producteurs qui sont de différents types agissent grandement sur sa tarification. On recense 7 grandes multinationales, avec la dominance de la société Unilever gérant entre autres les marques Red Rose et Lipton, qui maîtrisent 90 % de la production totale dans le monde. On classe également les producteurs par pays où le peloton de tête est représenté par l´Inde, la Chine, le Sri Lanka, le Kenya, l´Indonésie qui génèrent 75 % de la production mondiale. A titre d´exemple sur l´influence des producteurs sur le prix mondial, les perturbations climatiques en 2009, ressenties dans les pays producteurs comme le Kenya, le Sri Lanka ou l´Inde qui sont victimes de sécheresse ont directement affecté à la hausse du tarif du thé. D´un autre côté, la pratique de prix bas dans les pays en développement est généralement possible par une pression à la baisse des salaires des planteurs. Quant aux multinationales, elles peuvent décider communément d´une réduction ou d´un arrêt temporaire des achats de thé auprès des firmes de plantation pour baisser les tarifs sur le marché mondial et contrer ainsi certaines politiques de prix à l´exportation, basées sur un tarif minimum comme a été le cas en Inde dans les années 80. Les relations commerciales et le principe du commerce équitable entre l´Union Européenne et les pays Acp permettent de rééquilibrer partiellement ce pouvoir dominant des grandes firmes. Parmi les 36 producteurs de thé, les pays Acp en comptent 21 dont le Kenya.
La qualité du thé et ses catégories : des conditions de variation du prix
Les thés de qualité affichent des prix nettement supérieurs et sensibles aux variations de prix. Mais leur fonction est différente des thés ordinaires qui se consomment quotidiennement. Ils sont apparentés à des vins ou autres boissons de qualité hautement appréciées. En Europe, on parle de thé tendance représentant un mode de vie ou même de thé champagne. La qualité du thé dépend de la région productrice et des systèmes de culture. Enfin, le prix du thé en détail est aussi constitué à presque 50 % des coûts de mélange, d´emballage et de la publicité.
