Il serait impossible, pour la grande majorité des Indiens, de passer une journée sans consommer de thé car cette boisson fait désormais partie intégrante du folklore national. Peu importe où l´on se trouve, des palaces cinq étoiles aux petites échoppes de rues, on retrouve sans difficulté le fameux « garam-garam chai » ou « thé chaud à l´indienne ». Il n´existe cependant en Inde aucun rituel particulier se rapportant au thé, même si l´on constate des différences plus ou moins importantes dans sa préparation et l?art de le servir selon qu´on se trouve en ville où à la campagne. En effet, si les régions rurales restent très attachées à leurs coutumes ancestrales, les villes ont tendance à délaisser la tradition pour adopter des habitudes plus modernes.
Une vieille tradition rurale
Si le thé est tant apprécié dans les campagnes indiennes, c´est parce qu´on le prépare avec le plus grand soin. En effet, cette préparation suit une méthode bien particulière qu´il est essentiel de respecter si l´on veut obtenir le meilleur thé qui soit. En conséquence, il s´agit de faire bouillir du lait de vache dans une casserole auquel on ajoute ensuite des feuilles de thé ainsi que du sucre et certaines épices, le plus souvent de la cardamome ou du gingembre. La préparation obtenue est en général tellement sucrée que lorsqu´un étranger à qui on en offre désire moins de sucre, on lui demande toujours s´il souffre de diabète. De plus, le thé se verse directement de la casserole à la tasse et il faut toujours le boire « garam-garam », c´est-à-dire très chaud, surtout quand l´hiver est rude car on lui attribue la vertu de réchauffer l´organisme. De cette manière, si offrir du thé à un invité ou à un touriste de passage en guise de bienvenue est incontournable, en offrir lorsqu´il fait froid est d´autant plus important car la politesse exige que l´hôte, tout aussi humble qu´il soit, fasse preuve de la plus grande hospitalité. Mais le thé s´utilise également comme un remède, d´autant que les médicaments sont rares et inaccessibles. Traditionnellement, on soulage un mal de gorge ou une grippe par une longue macération de lait, de feuilles de thé, de gingembre ou de citron qu´on boit toujours très chaud, dès qu´il est prêt, et tout au long de la journée.
Des coutumes qui évoluent
Tout aussi présent dans les villes indiennes, le thé s´y consomme pourtant d´une manière plus moderne. Grâce à l´influence européenne, on le sert désormais à l´anglaise, c´est-à-dire infusé dans une théière, puis versé dans des tasses auxquelles on rajoute plus ou moins de lait et de sucre, selon le goût. Plus soucieux de leur santé et de leur silhouette, les citadins ont en effet tendance à beaucoup moins consommer de sucre qu´à la campagne. Toutefois, là encore, offrir du thé est toujours synonyme de politesse et d´hospitalité. Ainsi, on en offre tout autant chez soi aux invités, qu´aux clients dans les magasins afin que ceux-ci soient plus à l´aise, même si le thé se sert alors dans de petits verres. Par ailleurs, le thé en Inde, c´est aussi une véritable tradition de rue et on peut en consommer un peu partout dans de petites échoppes. Il se prépare alors à l´ancienne, c´est-à-dire à la casserole, et se sert dans de petits verres, accompagné de beignets frits tels que les « pani puris » ou « pakode ». Très appréciée tout au long de la journée, cette petite pause thé est pour les Indiens l´occasion de socialiser un peu tout en se détendant car leur rythme de travail est parfois épuisant. La tendance urbaine actuelle veut aussi qu´on consomme de plus en plus de « masala chai » d´autant que cette préparation connaît désormais un franc succès un peu partout dans le monde. Le thé doit alors être ajouté à du lait chaud, auquel on ajoute un mélange d´épices (poivre, cannelle, girofle et cardamome entre autres) qu´on laisse macérer pendant un certain temps. Outre son goût prononcé, cette préparation a la vertu d´être efficace contre certaines infections respiratoires, ce qui la rend encore plus prisée. Au final, bien qu´il n´y ait, à proprement parler, aucun rituel particulier lié au thé, il n´en demeure pas moins qu´en boire quotidiennement est, un peu partout dans la grande péninsule, une tradition immuable que les Indiens sont fiers d´exporter à travers le monde.
