Le thé provient d´un arbuste, le théier, qu´on trouve dans les régions fraîches et tempérées, favorables à sa croissance. Les producteurs de thé utilisent des méthodes spécifiques pour obtenir chaque variété de thé et pour préserver leurs vertus.
Les régions de cultures du thé
Historiquement, le thé est une boisson qui provient des régions asiatiques. Les premiers pays producteurs sont de grands consommateurs de la boisson et ils ont généralement développé des valeurs ancestrales autour du thé. On retrouve aussi des cultures de thé au Sri Lanka, au Taïwan, au Népal, en Turquie et en Afrique notamment au Kenya ou en Tanzanie. Certaines régions cultivent particulièrement certains types de thé comme le thé vert au Japon, le thé noir en Inde, le thé bleu-vert au Taïwan. Seule la Chine, cultive toutes les catégories de thés. Les spécificités du climat et des terres déterminent par ailleurs la localisation de ces cultures. Ces dernières nécessitent des conditions appropriées pour leur développement relatif à la température, l´humidité et l´altitude, souvent réunies dans les régions tropicales. Les températures idéales pour la production du thé se situent entre 10 et 30°C. Une température au sol de 20° est idéale pour la germination, en dessous de -5°, la plante risque de mourir. Les régions humides sont également favorables pour ces cultures avec un besoin minimum de 1000 mm de pluie par an. Enfin, il s´est avéré que le thé cultivé en haute altitude est meilleur que les autres, ce qui est dû à la fraîcheur et à l´humidité des lieux. En effet, les terres en altitude sont moins sensibles à la variation des températures. Dans certains pays africains, la chaleur est parfois redoutée au risque de produire du thé de moins bonne qualité.
Le théier
Selon les variétés de ses feuilles, le théier qui produit le thé est aussi appelé Camellia sinensis ou Camelia assamica. Le Camelia sinensis est une variété à petites feuilles qui se développe dans les régions aux climats froids. Le Camelia assamica se rencontre plutôt dans les climats tropicaux et se distingue par ses feuilles larges. Le théier produit toutes les sortes de thés classés en quatre catégories : le thé vert, le thé noir, le thé blanc et le thé Oolong. La différence entre les différentes sortes de thé se trouve dans les méthodes de cueillette et de transformation. De même, les périodes de cueillette varient selon les régions de la plantation. Dans les zones tropicales à tendance chaudes, celles-ci peuvent s´effectuer toute l´année, tandis qu´en hiver dans les régions plus froides ou dans les hautes montagnes, les plantes sont en période de dormance. La meilleure récolte est au printemps, la saison qui procure les premières pousses de fines qualité et riches en substance.
Les méthodes de plantations et de récolte du thé
La première phase de la culture du thé est la plantation. La pratique de la cueillette dépend de la hauteur des plants ou de la table de cueillette ainsi que de la qualité des feuilles. Par ailleurs, la distance entre chaque plant est de 1 mètre, et des dispositions doivent être prises pour protéger les plants du soleil et du vent. Le choix du moment de la cueillette est fonction de la qualité du thé. Plus les feuilles sont jeunes et tendres, plus le thé qui en découlera est fin. Néanmoins, la récolte sera faible car les feuilles sont également petites. Une cueillette dure une quinzaine de jours, 2000 et 3000 feuilles de thé permettent la production de 1 kg de thé brut. Les feuilles cueillies sont ensuite traitées dans les usines généralement situées à proximité des champs de plantation. La transformation débute 36 heures après la cueillette et consiste en trois étapes appelées C.T.C., le crushing ou broyage, le tearing ou déchiquetage et enfin le curling ou roulage. La cueillette est un travail manuel attribué surtout aux femmes pour leur dextérité tandis que la transformation est mécanisée. Enfin le séchage, l´étape ultime de la fabrication du thé, est effectué de plusieurs manières. En Chine, les feuilles peuvent être roulées en boule, aplaties ou vrillées dans des bassines de métal chauffantes. Au Japon, le séchage s´effectue à la vapeur, les feuilles sont ainsi plus foncées.
