On le sait déjà, le thé fut découvert de manière totalement fortuite en Chine, où il est consommé pendant des siècles pour ses propriétés médicinales et ses vertus tonifiantes. Mais l´histoire de cette célèbre boisson, telle qu´on la connaît aujourd´hui, commence véritablement en 1606, lorsque le premier arrivage de thé, en provenance de la Chine, débarque en Hollande. Ce n´est toutefois qu´en 1658 que les britanniques, quelque peu suspicieux, découvrent, à leur tour, le « cha » de Chine et c´est ainsi que tout commence. Puisqu´en 1638, le Japon interdit aux européens l´accès à ses ports, la Chine demeure inévitablement le seul pays à exporter son thé. Conscients de l´enjeu économique majeur lié à ce commerce plus que lucratif, les chinois fixent vite les règles du jeu, ce qui n´est pas sans déplaire les britanniques. Ces derniers ne tardent pas à riposter, et le thé devient alors un enjeu de taille qui divisera les nations entre elles et redéfinira de nombreux paramètres.
L´impact historique et économique du thé
En constatant qu´ils dépendent essentiellement de la production chinoise, les anglais décident très vite de mettre en place de nouvelles stratégies. C´est alors qu´ils optent pour l´opium comme monnaie d´échange. La drogue est donc acheminée de l´Inde à la Chine, qui exporte à son tour le thé vers la Grande-Bretagne. Celle-ci, en retour, envoie des pièces d´argent vers l´Inde pour pouvoir continuer à payer l´opium devenu alors indispensable aux chinois. Cet échange se transforme vite en une véritable bataille qui se solde par l´annexion de Hong-Kong en 1842. De cette manière, il est possible d´affirmer qu´Hong-Kong n´aurait, en quelque sorte, jamais existé si les anglais n´avaient pas fini par s´en emparer à cause du thé. Mais la réticence asiatique force bientôt les britanniques à envisager d´autres solutions. C´est ainsi que la « East India Company » abandonne peu à peu la Chine pour jeter son dévolu sur l´Inde où la production de thé Assam commence. L´impact laissé par l´empire britannique sur le sous-continent indien est tel qu´il bouleversera à jamais la politique, l´économie et la culture de ce pays. En effet, suite à la colonisation, l´Inde adopte l´anglais comme seconde langue nationale, ainsi que le modèle parlementaire britannique. En outre, la culture du thé contribuera à faire de l´Inde un pays riche et puissant, mondialement connu pour ses thés de grande valeur. Il en est d´ailleurs de même pour le Sri Lanka, connu à cette époque sous le nom de Ceylan, et dont la renommée n´est désormais plus à faire. C´est aussi grâce au thé que le nouveau monde s´engage dans la guerre d´indépendance qui donnera naissance aux Etats-Unis d´Amérique. En 1773, révoltés par des taxes trop lourdes, les américains qui étaient encore sous la domination anglaise, décident de s´insurger en jetant à la mer tout le stock de thé d´un navire fraîchement débarqué d´Angleterre. Celle-ci contre-attaque quelque temps plus tard et la guerre d´indépendance, dont l´issue est connue de tous, éclate enfin. Aujourd´hui, grâce à cet ancien héritage transmis par l´empire britannique, de grandes civilisations ont pu s´affranchir, se développer et s´enrichir en écrivant leur propre histoire. L´économie de certains de ces pays bénéficie dorénavant plus que jamais de ventes directes ou indirectes liées au thé. Ainsi, du tourisme écologique dans la région du Darjeeling aux produits de beauté dérivés du thé vert, l´Inde et la Chine ont su tirer partie d´un commerce qu´ils réadaptent en fonction des nouvelles demandes.
L´impact culturel}}
S´il existe un domaine où le thé a eu le plus d´influence, c´est sans aucun doute dans le domaine culturel. A travers le monde, cette petite feuille verte est devenue source de rituels et de cérémonies indissociables de la culture de plusieurs grandes civilisations. Tout autour du monde, le thé est désormais une sorte de langage universel, car il est partout synonyme d´hospitalité et de convivialité. Chine, Japon, Inde, Russie, Maroc, Turquie : chaque pays a ses propres traditions, ses propres ustensiles, sa propre étiquette ou encore sa propre manière de le consommer. Parmi les cérémonies les plus célèbres au monde, on retient surtout celle du Gong Fu Chadao en Chine ou celle du Chanoyu au Japon, véritables rituels symboliques, chargés de faire régner l´harmonie et l´équilibre des sens et de l´esprit. De la même manière, le fameux « five o´clock tea », accompagné de muffins ou de cakes, est devenu partie intégrante de la culture anglaise qui ne saurait se passer de sa boisson nationale. Mais le thé a également influencé l´architecture de grandes civilisations comme la Chine, le Japon ou la Turquie où maisons et jardins de thé constituent un élément essentiel du paysage. Enfin, le thé a aussi eu un impact considérable sur le domaine médical de par ses nombreuses vertus antioxydantes. Ces petites feuilles ont en outre grandement contribué à la médecine traditionnelle chinoise ou ayurvédique, car, réputées pour leurs innombrables bienfaits, elles sont toujours prescrites en tant que remède en Inde et en Chine.
